Baudin, Flinders y el descubrimiento de la isla Canguro

En su viaje a Australia, Flinders fue seguido de cerca por el explorador francés capitán Nicolás Baudin, a quien Napoleón Bonaparte había enviado en una misión paralela en nombre de Francia. A bordo de su barco , Le Géographe, junto con el barco acompañante Le Naturaliste, Baudin exploraba las costas de Nueva Holanda para completar la última pieza del mapa mundial continental. Baudin, veinte años mayor que Flinders y famoso por sus expediciones botánicas, recibió instrucciones de Napoleón de recoger recuerdos interesantes para su esposa Josefina.

El 8 de abril de 1802, el HMS Investigator de Flinders y el Le Géographe de Baudin se encontraron por casualidad, mientras Flinders navegaba hacia el este a lo largo de la «Costa Desconocida» de Australia Meridional desde la isla Canguro, y Baudin hacia el oeste a lo largo del Coorong y la costa de Victoria. Habían pasado cinco meses desde que el Investigator avistara otro barco y el Le Géographe acababa de separarse del Le Naturaliste, con toda la tripulación enferma de escorbuto. Izando una bandera blanca, Baudin invitó a Flinders a subir a bordo.

Este encuentro fue especialmente notable, ya que sus respectivos países estaban en guerra —o eso creían—, pues ninguno de los dos sabía que se había firmado un tratado apenas dos semanas antes. No obstante, los dos exploradores marítimos rivales se encontraron de forma pacífica y respetuosa.

«Ese día, durante el desayuno, intercambiaron mapas y coincidieron en que Australia era un único continente, que no estaba dividido por un gran río en el centro y que, básicamente, ya lo habían recorrido todo», afirma Lindl Lawton, conservadora jefe del Museo Marítimo de Australia Meridional.

Flinders le recomendó a Baudin que la isla Canguro era un lugar ideal para comer. Tras despedirse cordialmente —Flinders puso rumbo al oeste y Baudin al sur—, nunca volverían a verse.

El lugar donde se encontraron los dos barcos se conoce hoy como Encounter Bay, en Australia Meridional, según el recuerdo que Flinders tenía de los acontecimientos. Baudin había querido llamarla «Baie des Invalides» (Bahía de los Inválidos), quizá en referencia a su tripulación, azotada por las enfermedades y en muy mal estado cuando se encontraron con el Investigator. ¡Está claro que Flinders se llevó el gato al agua en cuanto al nombre!

Flinders también bautizó diversos lugares a lo largo de la costa de Australia Meridional, desde la bahía de Fowlers hasta la bahía de Encounter, incluida la costa norte de la isla Canguro, que él había sido el primero en descubrir.

En 1803, Baudin regresó para dar la vuelta a la isla Canguro y cartografiarla, explorando la costa sur por primera vez. Muchos de los puntos de referencia que cartografió al sur de la isla han conservado sus nombres franceses, como el cabo de Couedic y la bahía de Vivonne, cerca del Southern Ocean Lodge. Hoy en día, la isla Canguro se divide a grandes rasgos en dos: por un lado, los nombres franceses de Baudin y, por otro, los nombres ingleses de Flinders.

El Southern Ocean Lodge también rinde homenaje al descubrimiento europeo de la Isla Canguro, con la sala Baudin Lounge, destinada a presentaciones, lectura y juegos, y las once suites Flinders, en reconocimiento a los dos exploradores que cartografiaron por primera vez la isla.